次日，曹操布局好之后，挑选了五千精兵，准备亲率率领围剿乌巢，被张辽阻拦道：“丞相，那乌巢乃是袁绍屯粮草之地，怎么会没有重兵把守，恐怕许攸有诈，丞相哪是万金之躯，岂能冒此风险。”
“文远放心，今次许攸独自一人前来我军中，天败袁绍，此人乃是我旧相识，我很是了解他，献出此策定然不假。如今我军中粮草不济，难以持久，若是不用此计，恐怕只会坐而待毙，不如冒险一试。若是许攸诈我，岂肯愿意留在我军中，此破粮草之计策，势在必行，你就不必多虑了。”
张辽仍旧不放心道：“丞相执意如此，还需要防范袁绍乘虚而来。”
“我已经准备妥当，你就放心吧。”原来曹操早已经安排完毕，荀攸、曹洪、许攸等镇守大寨。夏侯惇与夏侯渊领取一军伏击在左，曹仁、李典领一军守在右侧，以备不虞，张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后。曹操引着几人在中，共计五千人马，全部打着袁军的旗号，黄昏时分直奔乌巢进发。
曹操率领五千骑将一路奔往乌巢，期间路过几个哨所，哨兵询问，曹操始终派人应答说是袁绍部下蒋奇奉命千万乌巢护粮。
那些袁军见又是自己家的旗号，没有任何疑虑，全部给予放行。到了乌巢已经是接近才是三更天，此事正是人们昏沉之际，曹操命军士们直接奔至周围粮草处点火，众将士瞬间分散周围开始点燃。
且说乌巢的守军大将淳于琼，时才不久与将士们饮了酒，喝的叮咛大醉，原本睡的正香，忽然外面鼓声震天，酒劲顿时醒了大半，连忙跳起来问道：“外面为何如此喧哗？”
可是还未等有人答话，营帐就被人用托钩托翻，盖了下去。之前袁军有两人将士眭元进、赵叡两人运粮刚返回，见屯上起火，连忙救援，却被曹军斩杀，粮草一并烧尽，四周的袁兵一哄而散，醉醺醺的淳于导也被擒获。曹操命人割去耳鼻手指绑在马上，放回袁绍军营准备羞辱一番，随后曹操率领余下将士准备返回军营。
袁绍在军帐中正在休息，忽然有士兵来报说北上乌巢方向火光冲天，恐怕招到敌军侵袭，袁绍得知连忙召文武百官商议，准备派兵前往。
忽然有一将挺身而出：“主公，张颌愿意前往救之。”
张颌话音刚落，郭图起身说道：“此举不妥，曹军此次劫取粮草，曹操必定亲往，曹操亲自出动，后方营寨必然空虚。可派遣一兵偷袭曹军营寨，曹操得知必定全速返回，此乃孙膑围魏救韩之计策。”
张颌连忙劝阻道：“军师不可，曹操足智多谋，外出岂能不在派重兵守护军营防止后患，若是我军今日冒然攻取其营寨若是不能拿下，则损失必然惨重。”
“哼，曹操只顾劫取粮草，怎么会留兵在营中。”郭图说罢，再三行袁绍请求下令偷袭曹营。袁绍意见不稳，只得听从郭图计划，派遣张颌等将引军五千偷袭曹军营帐，蒋奇领兵一万，救助乌巢。