前阵子有人上书朝廷，告发齐太仓令淳于意，说他贪污受贿。朝廷闻信，便下诏书收其下狱，槛车系其往长安。消息传到淳于意家，犹如晴空霹雳。淳于意的五个女儿，在淳于意被关进囚车的时候，六神无主，哭哭啼啼。
淳于意在槛车里看着就烦，于是怒骂道：“生子不生男，缓急无可使者！”没个儿子确实不方便，前后跑腿打探消息、打点关系的人都没有。小女儿缇萦听了，就伤心得不得了。于是随其父一路西行入长安。
后来打探得清楚，其父有罪，论当肉刑。缇萦就上书朝廷：“妾父为吏，齐中皆称其廉平，今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽复欲改过自新，其道无由也。妾原没入为官婢，赎父刑罪，使得自新。”这就是下定决心要卖身救父了。
今上得闻，不禁为缇萦的一片孝心所感动。于是就下诏道：““盖闻有虞氏之时，画衣冠异章服以为僇，而民不犯。何则？至治也。今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在？非乃朕德薄而教不明欤？吾甚自愧。故夫驯道不纯而愚民陷焉。诗曰‘恺悌君子，民之父母’。今人有过，教未施而刑加焉？或欲改行为善而道毋由也。朕甚怜之。夫刑至断支体，刻肌肤，终身不息，何其楚痛而不德也，岂称为民父母之意哉！其除肉刑，有以易之；及令罪人各以轻重，不亡逃，有年而免。具为令。”并使群臣朝议之。
肉刑包括黥（刺面着墨）、劓（割鼻子）、刖剕（剁脚趾或斩足）、宫刑（阉割）等。丞相张苍等人商量之后，就上奏天子，道：“肉刑所以禁奸，所由来者久矣。陛下下明诏，怜万民之一有过被刑者终身不息，及罪人欲改行为善而道亡繇至，于盛德，臣等所不及也。臣谨议请定律曰：诸当完者，完为城旦舂；当黥者，髡钳为城旦舂；当劓者，笞三百；当斩左趾者，笞五百；当斩右趾，及杀人先自告，及吏坐受赇枉法，守县官财物而即盗之，已论命复有笞罪者，皆弃市。罪人狱已决，完为城旦舂，满三岁为鬼薪、白粲。鬼薪、白粲一岁，为隶臣妾。隶臣妾一岁，免为庶人。隶臣妾满二岁，为司寇。司寇一岁，及作如司寇二岁，皆免为庶人。其亡逃及有罪耐以上，不用此令。前令之刑城旦舂岁而非禁锢者，完为城旦舂岁数以免。臣昧死请。”
天子听了，觉得可行就欣然许之。淳于意因女儿缇萦的上书而逃过一劫，天子也把黥、劓、刖这三种肉刑给废除了。不过看似是仁政，其实很多砍腿、割鼻子后都能活下来的人，却被笞刑给活生生打死了。这在后来，又引起了一场刑法改革。这却是后话了。
淳于意被免罪、罢为庶人，劫后逃生的他，在女儿缇萦的陪伴下，悄然离开了长安城，返回故地去了。而天子的仁德，也随着淳于意的被赦和肉刑的废除，而传遍海内。
消息传到陇西时，李广已经在狄道待了好些天了。他听说此事后，不禁觉得讶然。他不知道这是大臣们有意糊弄天子，还是自天子到大臣们都不知道笞三百、笞五百会把人打死？