先秦时期，自从秦穆公图强以来，国运日益兴盛。后来经过历代秦君的励精图治，尤其是秦孝公任用商鞅变法，使秦国成为七国中实力最强的国家。到了秦庄襄王的时候，秦国的力量又有所上升。庄襄王名叫异人，曾以人质居于赵国，是个懦弱无能之辈。富商吕不韦看中他奇货可居：那就是能利用他实现由商从政的大愿，于是把自己的爱姬嫁给他。后来生下一子，因为出生在秦昭襄王四十八年的正月初一，就取名为政。后来异人又在吕不韦的帮助下返回秦国，登上了王位，这就是秦庄襄王。庄襄王就立吕不韦的爱姬为皇后，嬴政为太子。嬴政十三岁时，庄襄王猝然病故，嬴政便代父嗣立为秦王。那时候，秦国的疆土已经拥有巴蜀、汉中、宛、越、郢、南郡、河东、太原、上党、东到荥阳。这时吕不韦担任宰相，号称文信侯。嬴政年幼，尊吕不韦为仲父，国事由他处理。当时有个荀况的学生名叫李斯的前来西秦效命，得到吕不韦的赏识。这时蒙骜、王齮、麃公等人相继担任将军。
秦王嬴政即位后，国家连年用兵，战争不息。在这其间，秦王的弟弟成蟜造反，失败后被杀。第二年，嬴政举行了加冕仪式，开始亲政。他亲政后，母亲的情夫嫪毐又发动了叛乱，嬴政当机立断，派兵剿灭了他，杀了所有的同党。吕不韦因嫪毐事件被牵连罢相，母亲流放到雍地。韩国又派水利专家郑国来秦国修建郑国渠。事后发现这一举措实际上是为了消耗秦国的国力。秦王十分震怒，于是下了逐客令，驱逐所有的外国人。李斯也在驱逐之列。
李斯见自己被驱逐，就给秦王写了一篇《谏逐客书》，阐明统统地驱赶外国人就是把有才能的人赶往别国，这样秦国就难以驾驭诸侯了。秦王看了这篇文章，非常高兴，就取消了逐客令，让李斯留了下来。这年有个叫尉缭的人也来到秦国，他向秦王献了一系列计谋，都被秦王采纳。可是尉缭却说秦王是个刻薄寡恩，只能同患难，不能共富贵的人，因此长怀去意。秦王知道后，就强行拜他为国尉，让他执掌军务大权。随后秦国继续向东方用兵，王翦的功劳最大。嬴政十三年，桓齮率军大举攻伐赵国，一年后再破赵军。就在这年，韩国的奇才韩非来到秦国。韩非和李斯是同学，韩非要阻止秦国攻打韩国，而李斯要灭韩，就将韩非害死在狱中。紧接着秦国大举攻伐赵、韩、魏三国。赵军大败，韩国的南阳被秦国夺去。魏国见秦国咄咄逼人，也献出土地请和。由于秦国在东方的战争接连取胜，就开始了统一六国的伟大战争。这也是中国古代分裂时间最长而进行的一次统一战争。
秦国统一六国的战争是从嬴政十七年开始的，也就是公元前二三零年。秦国的内史腾进攻韩国，大败韩军，掳获了韩王安，把韩国纳入秦国的版图。十九年，王翦、羌瘣又平定了赵国，在平阳掳获赵王迁。二十二年，王贲进攻魏国，挖掘河沟淹了魏国的首都大梁，魏王请降。二十四年，王翦、蒙武率军攻打荆楚，大败楚军，昌平君战死，统帅项燕自杀，楚国就灭亡了。二十五年，秦国让王贲率领大军进攻燕国的辽东，服虏燕王喜。二十六年，秦国派将军王贲从燕国的南方攻破了齐国，齐国也灭亡了。秦国用了近十年的时间，先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成了统一天下的大业。