孙武，字长卿，其生平事迹最早见于《史记·孙子吴起列传》，为陈国公子陈完后裔，孙书之孙，孙凭之子。作为春秋末兵家的代表，孙武被后人尊称为孙子、兵圣、兵学的鼻祖等。
出生于齐国贵族世家的孙武，受家庭环境的影响，从小就饱读兵书，对军事非常感兴趣。加上孙武所处的时代，战争频繁、诸侯国之间相互兼并，这让他逐渐形成了自己的战争理论。但是，孙武生活的齐国内部矛盾重重，已经是朝不保夕了。孙武感到齐国大势已去，对内部权利争斗非常抵触，不愿纠缠其中，于是产生了远走他乡的念头，希望找到属于自己的舞台来施展自己的才华。
当时，南方的吴国联晋伐楚，国势强盛，大有崛起之势。孙武认定吴国是他实现抱负的地方，于是毅然离开齐国，经过长途跋涉，投奔吴国而去。孙武一生中的重要事件都是在吴国发生的，死后亦埋葬在吴国，因此历史上一直把孙武称为“吴人”。
孙武在吴都（今苏州市）郊外结识了楚国名臣伍子胥。伍子胥因为家门的牵连，被迫流亡到吴国。他也是一个很有志向的青年，希望在吴国有所建树，将来为家人报仇。两人结识之后，发现彼此意气相投，遂成为挚友。孙、伍二人避隐在吴国的市井当中，等待机会面见吴王。
鲁昭公二十七年（公元前515年），吴国阖闾当政之后，礼贤下士，任用了一批贤臣，其中就有伍子胥。阖闾体恤民情，注重农业生产，积蓄粮食，修路筑城，训练军队，一时间吴国民心振奋，呈现出一派欣欣向荣的景象。阖闾立志要强盛吴国，灭楚称雄。这一切都被孙武看在眼里，因此他在隐居之地，一边灌园耕种，一边写作兵法，其旷世巨著《孙子兵法》即于此时写成。
阖闾采取的一系列有效治国政策，让孙武意识到他是一个有所作为的君主，因而不久孙武便经由伍子胥，把其所著的《孙子兵法》十三篇献给吴王。吴王阖闾看后大为赞赏，并对其曰：“子之十三篇，吾尽观之矣。”随后，为试其治军才能，阖闾令孙武“小试勒兵”。为了增加考验的难度，吴王问：“可以用妇女进行试练吗？”孙武毫不犹豫地回答：“可以。”于是吴王派出宫中美女一百八十人，让孙武演练阵法。
结果吴王的难题没有难倒孙武，由宫女组成的“军队”在孙武的指挥下，“中规矩绳墨”，这就是历来广为流传的“吴宫教战”故事。孙武的演练虽然很成功，可是吴王并不领情，一句“将军罢休就舍，寡人不愿下观”就想把他打发了。孙武毫不客气，当面指责吴王“徒好其言，不能用其实”，令吴王羞愧不已。最终知人善任的吴王拜孙武为将，使孙武成为他的得力将领。
孙武所献的《孙子兵法》十三篇，总共不到六千字，在字数上还不及现在一个本科生的学士论文，但是其中说提及克敌制胜的战略战术，几乎成了军事理论上无法超越的经典。孙武向吴王推荐自己时曾说过：“将听吾计，用之必胜，留之；将不听吾计，用之必败，去之。”这既是他对自己的才华非常有信心，也是对《孙子兵法》的价值予以肯定。