战国名将，如廉颇、乐毅、白起、王翦、田忌、孙膑、庞涓等人，无不是智计高绝，谋划奇诡。却少有人如同李牧那般，在狂澜既倒、大厦将倾之时，临危不乱，可谓智谋无敌，仁义无双，骁勇无匹，这三者兼备之后，李牧便能够将军务政事和人生大道融为一体，贯通始末，成就明体达用的所谓境界。
在介绍李牧之前，有必要对当时的北方形势做一番计较。
据司马迁在《史记》中的记载，在公元前3世纪后半叶，匈奴已经开始成为一支相对统一的、强大的民族，单于领导着这个强大的民族国家，其地位也就等同于中原地区的天子。在单于之下，有两个最大的官职，即屠耆王，意为左、右贤王。左贤王一般是匈奴单于的继承人，住在单于大帐的东面。右贤王则与之对应，住在西面，此外，匈奴还形成了一定的官职和高低等级，如左、右谷蠡王，左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户，左、右骨都侯，然后是千夫长、百夫长、十夫长。这是匈奴从文化的相似性到权力的集中化的一个重大进步。这个游牧民族，在行进时被组织得像一支军队，而且历来喜好攻打掠夺的地方就是富饶广阔的南方中原地区。
匈奴历来号称是马背上的民族，部族的骑马技术本就高中原华夏人一筹，加上骑兵的机动性以及他们娴熟的弓箭技术，使得中原地区的王朝在面对他们之时，头疼不已。昔日赵武灵王就是学习胡服骑射，才让赵军得以成为宇内第一等的军事集团，赵国也正因如此，才步入了其生命的巅峰。
当时和北边匈奴部族接境的国家，除了赵国之外，还有西边的秦国和东方的燕国。
赵国早在赵武灵王之时，便率领大军攻破了楼烦和林胡两个部落，并且修筑了自代郡（今河北蔚县）经阴山山脉南麓，到高厥（今阴山山脉西端）的长城，设立了代郡、云中郡（今陕西榆林）、雁门郡（今山西西北部宁武以北）等郡县。
燕国则主要依靠大将秦开，此人曾经率领燕国骁骑，大败东胡部落，迫使其向北方撤离，长达千余里。为了防止匈奴部落的再次入侵，燕国也不遗余力地修筑了从造阳（今河北怀来）到襄平（今辽宁辽阳）的长城，并且设立了渔阳（今北京密云）、右北平（今河北平泉）、辽东（今辽宁辽阳）、上谷（今河北怀来）等郡县，戍边屯民。
秦国则主要是在宣太后掌权时期，依靠美色之计，加上白起的勇略，最终一举平定义渠，自陇西（今甘肃陇西），再经过北地（今甘肃宁县）后到达上郡（今陕西绥德），修筑了绵延千里的长城，从而最有效地防止了义渠国旧部的北逃和北方匈奴部落的进一步入侵。
前面提到的诸国防御的部落，大多是广义的匈奴的一支。有很多还在这一过程中被汉化，从而和中原百姓相似。真正的匈奴帝国，就是在其他部落被中原各国联合抵御，逐渐削弱的过程中，不断地强盛起来的。
李牧的生年不详，是赵国柏（今河北邢台）人。早在赵惠文王时期，李牧就已经成长为一名可疑独当一面的优秀将领。匈奴仿佛是和李牧相生相克，伴随着李牧的成长，匈奴也逐步强盛，并且经常出兵侵袭赵国的北部边境，无奈，赵惠文王只能派遣李牧领军，凭借赵国修筑的长城和边塞，戍边抗敌，驻守代地。