芈姓，是楚国的国姓，可想而知，芈八子是楚王姐妹中的一人。八子，并非她的名字，而是她嫁给秦王后得到的封号。芈八子约生于楚宣王末年（公元前340年），生下她之后，芈八子的母亲又生下了历史上著名的“战国四贵”之一的华阳君芈戎。及至其父亲逝世，其母亲遂改嫁，再生一子，即魏冉。魏冉入驻秦国，与宣太后一道，成为秦国呼风唤雨、无所不能的人物。
芈八子在年轻时候就具备一般女子所不具备的资本：例如高贵的出身、美貌的姿色，这使得她能够顺利地嫁入秦国。尽管在当时的楚国看来，秦国不过是一个边陲小国、身处边远之地，然而就在许多女子避之不及的情况下，芈八子以其远见卓识，选择了嫁入秦国王室。她是惠文王后宫中的八子，在武王死后的争位斗争中将自己的儿子捧上君王宝座，最终登场秦国的权力巅峰。她以笑傲天下的魅惑、虎视中原的雄心，在战国的历史舞台上，上演出一幕幕可歌可泣的巾帼故事。
说起宣太后到达秦国的经历，可谓颇具传奇色彩。
公元前388年，嬴驷即位，即秦惠文王，年仅17岁。商鞅被杀之后，公孙衍代替他成为秦国的大良造。在这两人的配合下，秦国军队继续执行秦孝公时期的弱魏政策，率领大军攻击魏国境地。不久，公孙衍大军就在雕阳（今陕西鄜州）大破魏军，折其精锐数万。次年，张仪凭借其三寸不烂之舌，代替公孙衍的地位，无奈之下，公孙衍只能投奔魏国。秦惠文王也是在这一期间称王的。楚怀王为了表示对嬴驷的庆贺，遂将芈八子嫁到秦国，成了秦惠文王的妃子。其弟魏冉和芈戎也就此一并入秦。
芈八子入秦之后，不知是因为其风华绝代的美貌，还是因为“无心插柳柳成荫”，很快就生子嬴稷，即后来影响战国局势半个多世纪的秦昭襄王。后来她又接连生下显与悝。芈姓是楚国的国姓，由此可知当时芈八子在楚国的地位是很高的。
由于当时楚国强盛，秦国全力攻打三晋之地，秦楚两国一直没有发生大规模的冲突，这当然少不了张仪的远交近攻战略在发生作用。
然而芈八子初到秦国时地位并不是很高。当时的秦国后宫嫔妃，可以分八级：王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。从芈八子获得的封号可知，当时的秦国对于楚国多少有些轻慢。可是芈八子接连为秦惠文王生下三个儿子，成为惠文王嫡妻秦惠文后的眼中钉、肉中刺。所以秦惠文王一死，秦惠文后就和继位的儿子秦武王合谋，将芈八子的长子嬴稷送到燕国当人质。
公元前319年开始，秦国经商鞅变法革新，国力大增。其军队屡次攻伐三晋，并且连连得手，东方列国尤其是楚国对秦的实力逐渐有了清醒地认识：“秦，虎狼之国，不可亲也”（战国策·楚策》）。于是，楚等五国合力，助公孙衍为魏相，“合纵”之策就此展开，秦楚关系也因此而发生了翻天覆地的逆转，由原来的友好相援而改为紧张相抗。城门失火殃及池鱼，芈八子的三个儿子，本来就不是嫡长子，再加上楚国这一层关系，变得更不得人心，终难以继承大位。然而，芈八子一直是个极具野心的女人，她心甘情愿地让长子嬴稷作为质子，前去燕国。一来可以锻炼嬴稷，为其谋取声望；二来则可以借此掩人耳目，大力发展魏冉的权力。只要时机成熟，芈八子就会顺势拥立其长子嬴稷为王，实现自己的野心。