看着桌上的菜肴，乾隆倒是露出了难得的轻松神情。即便是精力渐衰的最后几年，乾隆一旦发怒，也往往吓得大臣冷汗渐生，不敢说话，可这一日他却只如同一个舍不得家人、舍不得桌上菜肴的寻常老者，对阿桂道：“阿桂啊，这几日天气热，所以朕今日准备的，只有烧鸭和蒸鱼，朕记得你喜欢吃羊肉来着，这几道菜，可对你胃口？”
阿桂自然不敢怠慢，道：“回皇上，臣……奴才功名爵禄，皆是皇上所赐，皇上赐宴，又怎有对不上奴才胃口之理？”阿桂原本奏事以公事为主，故而称臣的时候很多，但忽然想到，这是乾隆赐宴，乃是私人场合，便改了口。
“你只称臣就好，朕这些年看你奏疏，总是称臣的多些。”乾隆却不在意这些细枝末节。又道：“之前你外出决狱治水，这些年做领班，也着实辛苦了。哈哈，你说乾隆十四年的时候，若是朕一时下手快了，又或你还有个兄弟，你想想，朕后面这四十多年，可就要损失一个人才了。”
乾隆所言是第一次大金川之战中的事，当时阿桂的上司，也就是乾隆五年苗寨之役，阮元祖父阮玉堂的上司张广泗，在对战大金川时一味想着结寨而进，正面对敌。结果空耗时日，耗资巨大，大学士讷亲对战事缺乏主见，也未能改变战局。最后乾隆闻讯大怒，认为讷亲和张广泗贻误军机，将二人斩首。当时阿桂听了张广泗辩护之言，认为结寨而进并无不妥，结果被乾隆一并下狱，只是乾隆念及阿桂之父阿克敦并无其他子嗣，阿桂又是从犯，才网开一面。而事实上反观这次战事，张广泗的结寨而进也消耗了对手不少兵力，客观而言，并非劳而无功。
但既然乾隆已经给张广泗的战术定了基调，阿桂也不敢反驳，只道：“回皇上，奴……臣当日年少无知，误信人言，致使空耗国力，士卒枉死，臣原是百死难赎其咎。是皇上开恩，给了臣一线生机，这四十余年，臣方能勤勉用事，不敢有一日懈怠。”
阿桂所没说出来的是，也正是因为这个原因，之后即便王杰等人，已经对乾隆任用和珅的行为有所不满，阿桂却始终相信乾隆。
“你毕竟年轻嘛，当年朕记得，你才三十二岁，有些思虑不周之处，也很正常。朕饶了你一命，现下看来为后来三十年留下了国之柱石。两征准噶尔、大败回部、伊犁屯田、缅甸、第二次大金川、青海……你该报答朕的，早就报答够了。朕也同你说句实话，朕这辈子最正确的决定，就是年轻的时候，提拔了你和傅恒。不过朕倒是不明白，你当年为何非要把举人考完了，才肯出来做官呢？”
“这……臣愚钝，不及文忠公万一，是以想着先读几年书，有了圣人之言相佐，办事也稳定一些。不过文忠公天赋境地，可是远在臣之上。臣白读了那许多书，最后还要皇上开恩，才免臣一死。而且，臣只会办事，文忠公却能决事。想来文忠公若是今日尚在，军机处决事，也能更让外人信服吧。”
乾隆笑道：“阿桂啊，傅恒就算活到今日，也已经七十四了，少年时的意气风发，总是都过去了。但你说到军机处决事，阿桂，这朝廷中最有威望之人，便是你了，却又有哪个不识好歹的，连你的话也不信服了？”