大汉朝各郡县监禁犯人的场所，与别的朝代并没有什么太大的不同。在郡县治所，都设有专门的牢狱，这其中又分重狱和普通的犯人监所。重狱关押的犯人，戒备森严，一般来说都是犯了死罪的。证据确凿，经过郡县主官的预审结案以后，关押在此，案卷报长安经皇帝御批之后，待到秋后斩立决！而普通的监所，就宽松的多，犯人可以酌情处置，或者劳役，或者以财帛赎罪减轻、以致释放。
当然，各郡县的情况根据各地的特点，也会有些不同之处。而大汉帝国皇都长安的监狱，分工就更加严格。
都城监狱，分为长安狱和诏狱。长安狱当然不是长安府衙的监狱，而是归廷尉府管理的重犯监狱。至于诏狱，就是人们俗称的“天牢”了。
所谓诏狱，主要是指朝廷重要官员如丞、御史、九卿以及郡守一级等两千石以上的高官有罪，应该去待罪的地方。凡是“系诏狱”的案子和官员，都是由皇帝亲自下诏书定罪，或按照皇帝的意志直接参与掌管的重犯。
在秦汉之际，这个“诏”字可不是能随便用的。“诏狱”制度，与皇帝制度的确立有着最直接的联系，它的首创者，当然就是那位千古大帝秦始皇了。
秦王统一六国，始称皇帝，令群臣议立各种名号时，制定为，天子应自称“朕”，天子命为“制”，令为“诏”。因此，“诏”作为有特定含义、为皇帝所专用的字眼儿，代表了皇权尊严的神圣性。
“诏狱”就是这样的一种具有象征性意义的所在。被抓到这儿来的人，大多都是朝廷重要人物，一旦入诏狱，能够活着出来的，那已经是在祖上烧高香了。
有人说，人世间最黑暗的地方是皇宫和妓院。可是如果从某种意义上来说的话，有一个地方，比这两处黑暗更甚，那就是监狱！
在别的地方，还有可能因为利益交换等原因产生一点儿人情味儿，可是在监狱之中，人间情义，是极为罕见的珍稀玩意儿。
如果说地狱中真的有来勾魂的牛头马面的话，那么黑暗中的牢狱中，那些常年在此守候的狱卒，便是此类了。
尤其是长安诏狱之中的狱卒，他们的酷烈手段，令天下人闻之色变。不管是朝廷大臣王公贵戚，还是将军郡守地方诸侯，只要落到他们手里，不死也要扒层皮！能够活着从他们手里超生的，真是少之又少啊。
从汉朝建立以后，尤其是经过了汉初高祖吕后时代的权力斗争、风云震荡，大汉廷尉府和诏狱的作用，对于皇家来说，便显得尤为重要。经过这些年的打磨，终于成为了一把皇帝手中最锋利的刀，挥刀所向，无论是实力如何强盛的权臣，也没有丝毫的招架之力。
普通的官员闻之色变、畏之如虎就不用说了，就连朝堂上的九卿重臣当朝宰辅，被一声令下抓进诏狱者也不在少数。比较著名的，就是前朝的开国丞相萧何和稍后些的周勃了。