却说征和元年冬日，武帝闲居建章宫，恍惚中见一男子带剑进来，忙喝令左右拿下。左右环集捕拿，并无踪迹，都觉得十分诧异。偏武帝说是明明看见，怒责门吏失察，诛死数人。实是老眼昏花。又发三辅骑士大搜上林，穷索不获。再把都门关住挨户稽查，闹得全城不安。更有待诏北军因为罢市未曾预蓄粮米，又被禁止出入，竟有多人坐在屋内活活饿死。
一连折腾了十几天，也没找出个可疑分子来，汉武帝只好罢休。但他心中的疑惑并没有消失。
恰在这时，京城里又出了一件大事。丞相公孙贺仗着妻子是皇后卫子夫的姐姐，一贯胡作非为。公孙贺的儿子公孙敬声更加目无法纪，竟挪用国家军事款项1900 万钱，罪行败露后被捕入狱。公孙贺为救儿子，请求汉武帝让他去捉拿劫富济贫的大侠朱安世，以功抵过。汉武帝同意了，于是公孙贺调集大批军马，布下天罗地网四出查捕。吏役等本来都认识朱安世。只因他疏财好友，所以暗中用情任他漏网。此次奉了相命无法解免，只好将他拿到，但与他说明详情，请勿见怪，朱安世笑道：“丞相想害我，恐怕他自己也要灭门了！”遂从狱中上书，告发丞相子公孙敬声与阳石公主私通。武帝览书大怒，立命拿下公孙贺一并讯办，并把阳石公主连坐在内，交给杜周去审问。杜周罗织罪名，把他们父子都杀了。武帝毫不叹惜，反认为办理得宜，丞相遗缺命涿郡太守刘屈牦继任。刘屈牦系武帝兄弟中山王刘胜的儿子。刘胜嗜酒好色，相传有妾百余，儿子也有几百。后来刘备到处说他是中山靖王之后，也就是刘胜数百儿子中其中一个的后代。人家有家谱，应该是真的！
武帝屡事征伐，太子每婉言进谏，武帝笑道：“吾为其劳，将来使汝得以安逸过日，岂不可乎？”武帝每遇出巡，常以政事委付太子，宫内之事委付卫后，许其专决。回时奏闻，并无异说，有时并不过目。武帝用法甚严，群臣多顺其意，遇事务在苛酷。太子素性宽厚，判决事件，每多从轻发落。卫后恐太子办事不合帝意，以致得罪，常戒太子不要擅行轻纵。武帝听说后反认为太子判决甚是，皇后未免过虑。
到了征和二年（公元前91 年）的夏天，武帝又添了许多病症，更觉得整天心神不宁，精力一天不如一天。为了养病，他住到甘泉宫中。这天晌午，汉武帝倦倦地靠在床上休息，不一会儿，就发现有许多木偶向他涌来，而且越聚越多，只见前后左右头上脚下奔跑飞腾的全是木偶，密密匝匝地把他围得严严实实，而且个个手握棍棒，口中喊打，汉武帝上天无路、入地无门，正在惶急之间，突然惊醒过来，原来是场恶梦。
这时武帝宠爱的大臣江充进来看望他。汉武帝便向江充诉说了梦中的情景。江充皱着眉头认真地说：“恐怕有巫师作怪，才搞得皇上龙体欠安。”江充这么一说，汉武帝马上委任他来查办这件事。
江充大权在手，马上调集人马在京城中到处巡查，一旦发现可疑迹象，或者挖出木偶，这家的主人便不论贵贱，一律捕到，勒令供招。官民全未接洽，何从供起？江充令左右烧红铁钳，烙及手足身体。毒刑逼迫，何求不得？于是一班无辜的官民横遭陷害，先后受戮者至数万人。其实地中掘出的木偶，都是江充事先派人埋下的。他这样做，一方面是为了证明确实有人在谋害皇上，一方面也是试探皇帝对他的信任程度。被他逮捕的人中，有普通百姓，也有高官贵族，甚至皇亲国戚。汉武帝一概不问，完全交给江充去处置。